科学家们开始了解为什么我们的癌症风险会随着年龄的增长而增加。现在希望有一天这能带来新的治疗方法。

癌症诊断可能在全世界范围内引起了震动。

许多专家借此机会提高了人们对老年人面临的癌症风险增加的认识。

长期以来，人们都知道时间的稳步推进是患癌症的最大风险因素之一。根据癌症研究所的数据，癌症的平均发病年龄为 66 岁，而所有新发癌症病例中有一半以上是 70 岁及以上的人。

这件事情是由很多原因导致的。第一个也是最简单的一点是，在我们一生中，由于多种因素，我们细胞中的 DNA 逐渐积累了更多的损伤。一些最常见的原因包括暴露于紫外线、慢性炎症、环境毒素、饮酒和吸烟以及微生物感染。但随着时间的推移，我们的细胞修复这种损伤的效率会降低，导致 DNA 突变以组织特异性的方式积累。我们体内积累的突变越多，不受控制的细胞分裂或癌症的风险就越大。

基本上，随着年龄的增长，可能阻止导致癌症的变化发生的修复机制正在减弱。随着年龄的增长，维持正常细胞功能的平衡会下降。

研究还发现，这些累积的突变会损害免疫细胞抑制和破坏癌细胞的能力。特别是，一个特别著名的分子途径，即 p53，它与抑制肿瘤有关。然而，由于 p53 基因突变的聚集，该途径的功效随着年龄的增长而下降。

当造血干细胞中发生各种基因突变时，它们会随着时间的推移诱导它们的体积逐渐扩大，生物学家将其称为克隆造血。这在年轻人中非常罕见，但在老年人中更为常见，并且可能会产生两个主要后果。首先是增加患血癌的风险，其次是改变各种免疫细胞的功能，例如单核细胞、巨噬细胞和淋巴细胞，所有这些细胞都来自血液干细胞。

研究小组一直在试验各种随着年龄增长而变得更加常见的致癌基因突变，试图了解人体会发生什么。 我们将其中一个基因引入成年动物体内，并检查在单细胞水平上发生的情况。

发现这似乎会引发细胞衰老的加剧——即衰老和受损的细胞停止分裂和生长。衰老细胞的过度积累会以多种有害的方式调节周围环境，引发慢性炎症，从而造成进一步的损害并增加癌症的易感性。

但这些过程仍然只是衰老可能影响癌症风险的一小部分方式。其他更疯狂、更怪异的新理论已经开始出现。

细胞失去记忆。

正如人类记忆力随着年龄的增长而衰退，使我们越来越健忘并且容易犯错误一样，一些癌症生物学家怀疑，随着时间的推移，单个细胞也可能会失去记忆并忘记如何正确行事。

这是乳腺癌的一个有效理论，可能是由更年期开始的荷尔蒙变化引发的。根据NHS 的数据，每 10 例乳腺癌中有 8 例发生在 50 岁以上的女性中。 

该领域正在形成的一个常见假设是，这些细胞正在失去记忆并开始增殖，即使它们不应该这样做。

不仅在乳腺癌中，而且在许多其他与年龄相关的癌症中，这种情况可能发生的原因之一是，在一生中，您的基因组在传递信息方面变得不太稳定。这是所谓的表观遗传变化或遗传修饰的结果，这些变化会影响基因活性而不改变 DNA 序列。

随着年龄的增长，信息传输的连贯性和可靠性越来越低，噪音越多，就会导致哪些基因应该打开、哪些基因应该关闭的模式具有更多的随机性或不确定性。研究表明，基因组中噪音增加的部分，它们更容易受到影响。可能会发生致癌的变化。

但这些想法也可能带来治疗癌症的全新方法。癌症药物开发最活跃的领域之一是小分子，它们试图解决p53 通路突变的有害影响并恢复其正常的肿瘤抑制功能。

我们越了解表观遗传学如何导致这些增加的噪音和随机性，我们也许能够找到扭转这些变化的方法。 令人鼓舞的是，表观遗传变化从定义上来说是可逆的。

抗衰老科学家目前正在进行早期临床试验，探索各种化学混合物，这些化学混合物可以选择性地杀死和去除衰老细胞，而不损害健康组织。它们被称为“senolytics”，包括一种名为非瑟酮的抗氧化剂、一种名为多酚原花青素 C1 的葡萄籽提取物，以及药物达沙替尼与另一种名为槲皮素的天然化学物质的组合。

目前，试验正在进行测试，看看它们是否可以增强他们的免疫功能和整体健康状况。如果成功的话，它们可能会有更广泛的应用。

对新的治疗方案的研究可以扭转与年龄相关的变化并延长一个人的健康寿命（一个人健康的年数），这可能会对未来几年的人口健康产生巨大的影响。

源：BBC