野牛被猎杀得几乎灭绝。现在，它们卷土重来，可以帮助扭转数十年来管理不善对大草原造成的损害。

在短草草原上生活需要勇气。这里干燥、多风，而且距离任何地方都很远。夏季，气温可达38 摄氏度。冬天，气温降至-45摄氏度。在某些地方，要在碎石路上开车一个多小时才能买到一条面包。当你回来时，蚱蜢开始吃掉你汽车格栅上刺穿的同胞。

我们在多个世纪里成功地适应了恶劣的环境。用火、箭和犁在这片险恶的土地上留下了自己的印记。这片短草草原占地27413 平方英里，位于落基山脉以东。这个稀有的栖息地正处于生态衰退之中。过去 150 年来，野生动物已将主要栖息地让给了奶牛。凤头小麦草是为牛群播种的一种非本地植物，在夏季将大片土地涂成黄色。

然而如今，部分景观正在由不同的居民塑造。它长着一对黑色的角和一头厚厚的棕色卷发。

平原野牛在这里有着悠久的历史，尽管它曾遭受过残酷的中断。一个半世纪以来，他们独特的驼背肩膀和胡须脸从草原上消失了。

部落和保护组织最近开始将野牛带回来。研究回归的科学家发现，让这种重900 公斤的食草动物回到其原生生态系统可能是草原未来的关键。当我在 2023 年夏天参观其中一个项目时，在烧焦的草原的酷暑中枯萎，我想知道一只巨大的、毛皮覆盖的食草动物正在做什么来提供帮助。

我很快发现，野牛最大的服务就是帮助草原保持水分。短草草原上的野牛发出了强烈的信息，表明本土食草动物对景观恢复力的重要性。随着气候变化的加剧，它们可能会为草原提供生命线。

研究野牛如何改变生态系统，

测量从植被密度和物种多样性到草原鸟类和草原土拨鼠的习性的一切。

与人合着了一项关于草原溪流的研究，该研究表明野牛在这种恶劣的环境中做了一些非凡的事情。毫无疑问，全年放牧野牛对景观有好处。事实证明，野牛具有促进生物多样性的根深蒂固的能力。

平原野牛与短草草原共同进化。自更新世结束以来的一万二千年里，他们已经证明自己是强大的生态系统工程师。

一头成年野牛每天吃掉大约11 公斤的草。草适应了它们的觅食。平原上的植被利用其粪便中的营养。鸟类从灌木丛中拔下毛皮来隔离巢穴。

野牛也确实塑造了土地。它们在灰尘中滚动，形成被称为“泥坑”的凹痕，可以在暴风雨后积水。野牛离开后，昆虫在这些水池中繁衍生息，成为鸟类和小型哺乳动物的盛宴。叉角羚通过在深冬积雪中追踪足迹而生存。

平原野牛花了数千年的时间塑造了独特草原生态。但一个多世纪前，这种影响突然停止了。

几十年的屠杀导致野牛数量从 6000 万头锐减到 1889 年的不到 800 头。

一百年来，牛群声称这片大草原是它们自己的。虽然它们更容易变成牛排，但它们并不适合草原生活。

然而今天，野牛得到了第二次机会。

科学家正在密切关注这一切，看看野牛的回归如何影响这片土地。

奶牛移动得不那么频繁。当天气变热时，它们会被吸引到小溪底部乘凉和冷却水。天冷时，奶牛会蹲在溪边灌木丛后面避风。

这种对在河岸地区度过时间的偏好开始了一个恶性循环。通过浏览树木和灌木，它们会减少可用的阴凉处。它们的咀嚼意味着覆盖地面的落叶减少，当灌木死亡时，稳定河岸的根也减少了。随着时间的推移，小溪周围的土壤逐渐干涸，黄杨、三叶杨、野玫瑰和雪莓消失，河岸被外来草所取代。曾经是野生动物避暑的地方现在变得几乎和高地一样令人生畏。

相比之下，野牛很乐意在草原上坚持下去。这就是进化对它们进行微调的结果。它们定期去溪流和池塘喝水，但野牛生来就是为了保持移动。除非气温接近数百度，否则它们通常不会花时间在小溪附近。他们不需要那么多的阴凉处。他们更喜欢阳光照射的高地上的草，而不是河底的木本灌木。因此，它们对溪流的损害比奶牛要小。

尽管河流和溪流只占草原面积的不到 2%，但它们是野生动物的重要避难所。研究表明，野牛取代了牛的小溪中的植被和鸟类多样性有所增加。发现了更多的鹿和麋鹿。其他研究表明，与牛的季节性放牧相比，野牛全年低密度放牧与河岸地区木本植被高度的多样性和本土植物多样性有关。植被茂盛的小溪是大草原的命脉。它们保持土壤湿润，植被绿色，并为山狮和黑熊等大型哺乳动物提供扩散走廊。有一天，它们可能会为灰熊的康复提供安全通道。

源：BBC