许多天文学家不再询问宇宙其他地方是否存在生命。

相反，他们心中的问题是：我们什么时候才能找到它？

许多人对在我们有生之年（可能在未来几年）检测到遥远世界的生命迹象持乐观态度。

一位领导木星任务的科学家甚至表示，如果木星的一颗冰冷卫星上没有生命，那将是“令人惊讶的”。

詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 最近发现了太阳系外一颗行星上存在生命的诱人迹象，而且它的视野中还有更多的世界。

众多正在进行或即将开始的任务标志着一场新的太空竞赛，旨在争夺有史以来最伟大的科学发现。

我们生活在一个无限的宇宙中，有无限的恒星和行星。对我们许多人来说，很明显，我们不可能是那里唯一的智慧生命。

我们现在拥有技术和能力来回答我们在宇宙中是否孤独的问题。

望远镜现在可以分析绕遥远恒星运行的行星的大气层，寻找至少在地球上只能由生物体产生的化学物质。

本月早些时候，这一发现首次闪现。在距离我们 120 光年的一颗名为 K2-18b 的行星的大气层中检测到了一种气体的可能迹象，这种气体在地球上是由简单的海洋生物产生的。

这颗行星位于天文学家所说的“金发姑娘区”——距恒星的距离恰到好处，表面温度既不太热也不太冷，又恰到好处地存在液态水，而液态水对于维持生命至关重要。

它将从根本上改变我们对寻找生命的思考方式。

如果我们在我们研究的第一颗行星上发现生命迹象，这将增加生命在宇宙中普遍存在的可能性。

五年内我们对宇宙生命的理解将发生“重大转变”。

• 遥远世界可能存在生命的诱人迹象

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地球的大小和与太阳的距离使其能够支持生命。但由于眩光，JWST 无法探测到像地球一样小的遥远行星（K2-18b 比地球大八倍）或距离其母星那么近的行星。

利用高科技遮阳罩，最大限度地减少了来自行星绕轨道运行的恒星的光线。这意味着它将能够发现和采样与我们相似的行星的大气层。

极大望远镜（ELT）也在晚些时候上线，它将在地面上仰望智利沙漠水晶般清澈的天空。它拥有所有仪器中最大的镜子，直径为 39 米，因此可以比其前身看到更多的行星大气细节。

所有这三台大气分析望远镜都利用了化学家数百年来使用的技术，从材料发出的光中辨别材料内部的化学物质。

它们的威力如此之大，以至于它们可以通过数百光年外围绕恒星运行的行星大气层发出的微小光点来做到这一点。

虽然有些人着眼于遥远的行星，但另一些人则将他们的搜索限制在我们自己的后院，我们自己太阳系的行星上。

最有可能存在生命的家园是木星冰冷的卫星之一——欧罗巴。这是一个美丽的世界，表面有裂纹，看起来像老虎的条纹。木卫二冰冷的表面下方有一片海洋，水蒸气从海洋中喷涌到太空中。

木星冰卫星探索者号 (Juice) 任务均将于 2030 年代初抵达那里。

外星人可能试图与我们联系吗？

一些科学家认为这个问题只存在于科幻小说中，而且可能性不大，但对来自外星世界的无线电信号的搜寻已经持续了数十年。

整个太空都是一个很大的观察场所，因此迄今为止他们的搜索都是随机的。但 JWST 等望远镜能够识别外星文明最有可能存在的地方，这意味着塞蒂可以集中搜索。

火星目前对于生物体来说太不适宜生存，但天体生物学家认为，这颗行星曾经郁郁葱葱，拥有厚厚的大气层和海洋，能够支持生命。

2030 年代的一项单独任务将把这些岩石带到地球，分析它们是否存在早已消失的简单生命形式的潜在微化石。

源：BBC