泰坦龙是在地球上行走过的最大的动物之一，但如果恐龙的统治时期没有被小行星打断，它们会进化得更大吗？

2001 年，古生物学家发现了一块近 3 米长的肋骨，大致相当于一张乒乓球台的长度。他们发现了一种新的泰坦龙——一种巨大的、以植物为食的恐龙。

与泰坦巨龙一起工作的一大好处是它们的巨大比例。但是这使得泰坦巨龙难以挖掘——一具骨架可能需要整个野外季节或更长时间才能从岩石中提取出来。

泰坦龙，字面意思是“巨大的蜥蜴”，是最后幸存的蜥脚类恐龙，它们的成员是一群形形色色的食草动物，有着很长的脖子、长长的尾巴和相对较小的头。当它们被发现时，科学家们已经发现了 腕龙、梁龙和 迷惑龙等著名物种，这些物种生活在距今 201 至 1.45 亿年前的侏罗纪时代。但他们认为蜥脚类动物直到白垩纪末期才存活下来，白垩纪从 145 万年前跨越到 6600 万年前。

与泰坦龙打交道的古生物学家常常惊叹于它们庞大的规模和体型。有时一根脚趾骨和人类的手臂骨一样大。“双手握住泰坦巨龙的腿非常了不起。

但它们最初是如何变得如此庞大的呢？如果有更多时间，它们会进化到更大吗？

所有泰坦巨龙的生命开始时都相对较小。它们从大小介于垒球和足球之间的卵中孵化出来。作为全新的幼崽，它们的体型应该和吉娃娃差不多。这些大型蜥脚类恐龙似乎没有太多的父母照料，而且它们的幼崽都是自己觅食，直接离开巢穴。，随着时间的推移，它们通过做大多数蜥脚类动物所做的事情——吃啊吃——而长成了巨大的体型。 

科学家认为，泰坦巨龙的 生长速度非常快 ，并且在达到巨大的成年体型之前不会放慢速度。当我们将它们一生的增长率与活体动物的增长率进行比较时，它最接近我们在鲸鱼身上观察到的增长率。那快得令人难以置信。

与鲸鱼不同，泰坦龙无法从其母亲提供的高蛋白营养奶中受益。相反，这些恐龙正在寻找自己的食物。保持高增长率是大多数蜥脚类动物与其食肉恐龙亲戚不同的一种方式，后者似乎随着年龄的增长而更频繁地停止生长。

虽然泰坦龙是最大的蜥脚类动物，它们在蜥脚类动物中的祖先已经相当大了。从 20-30 吨的祖先进化到 70-80 吨可能不需要那么多的进化创新。所有的结构和系统都已经为在巨大的规模上取得成功而建立。

蜥脚类动物很早就从它们的原始表亲蜥脚类动物发展出长脖子，这使他们能够有不同的饮食，让他们能够获得一系列有营养的食物。

由于它们的体型越来越大，蜥脚类动物在它们的骨骼中形成了“气动”气囊，使它们的骨骼更轻。这些气囊由连接到肺部的软组织组成这使它们更容易承受体重，并允许更有效地为全身供氧。与哺乳动物不同，蜥脚类动物要感谢它们几乎可以无限生长。

掠食性恐龙和现代鸟类都有气囊，这些气囊可能是从一个共同的祖先进化而来的。然而，它们也被认为在其他类群中独立进化，包括翼龙和蜥脚类动物。这会增加呼吸能力并减轻这些巨大骨头的重量，而不会牺牲它们的力量，蜥脚类动物也有短脚和柱状四肢来支撑它们巨大的重量。这些都是最大的泰坦龙的极端特征。

泰坦龙的关节也隐藏着适应性。像霸王龙 这样体型较小的非鸟类恐龙 具有紧密配合的关节，它们的骨骼在其中精确地互锁，就像我们自己的一样。相比之下，泰坦龙的关节在骨骼末端有大量柔软的软骨。这种关节结构的差异，尤其是在关键的肢体关节，如臀部，被认为是为了更好地维持动物巨大的体重而进行的适应。

然而，不太清楚的是泰坦龙是如何成功地长出它们的蜥脚类动物祖先的。也许在他们的侏罗纪先辈消失之后，他们有更多的时间来进化更大的身体。另一方面，他们可能已经获得了新的创新——调整他们现有的解剖结构，这样他们就可以变得更大。但并没有太大的差异使答案显而易见。他们也可能受益于侏罗纪时期不存在的新食物，特别是开花植物。  

如果恐龙没有灭绝，泰坦龙是否会变得更大，目前还没有定论。

我认为可能存在更大的蜥脚类动物，但不是很大。这有助于从数量级的角度思考，这在技术上指的是十倍的变化，以思考规模的重大变化。例如，从 1 吨增加到 10 吨是一件大事，他说——比从 10 吨增加到 20 吨要大得多。前者的规模发生了变化，但后者没有。

然而，可能存在蜥脚类动物无法超越的体型上限。所以我们已经有 70-80 吨的泰坦巨龙。它们能达到 100 吨吗？也许。但我怀疑是 200 吨。即使是鲸鱼也没有那么大，它们一生都生活在浮力介质中。我认为蜥脚类动物的体型处于陆生动物的最大体型范围内。到它们灭绝时，蜥脚类动物已经存在了将近 1.5 亿年。增加的时间可能不会产生太大的影响。

然而，一些古生物学家表示，进一步的进化是可能的，特别是因为我们对这些生物还有很多不了解的地方。

泰坦龙标本虽然分布广泛，但基本上不完整。新的泰坦巨龙仍在被发现，所以能够说我们还不知道一切，而且我们可能永远也不会知道，这真的很令人兴奋和乐观。我们每天都在发现这些动物的新事物，并带来更多它们的奥秘点亮。

在过去的 20 年里，新泰坦龙的命名速度惊人。我认为现在有超过 100 个已命名的物种。它让人们明白，像这样分布在全球的恐龙找到了一个利基市场，并且是一个令人难以置信的进化成功故事。如果不是来自外太空的岩石，它们可能会继续进化和多样化。

源：BBC