耳念珠菌存在于从海洋到苹果的各种环境中。

在一片广袤的棕榈树环绕的海滩上，与宝蓝色的大海接壤，一支搜索队正在寻找凶手。位于印度洋东北部偏远群岛的一片令人印象深刻的浅金色沙滩和赤陶土海滩小屋。

但这不是普通的搜捕行动。首先，没有搜查令——只有拭子。其次，攻击者是一种真菌。

2009 年首次发现耳念珠菌，几年之内，又出现了数百起病例——不久之后，酵母菌就带走了第一批受害者。如今，耳念珠菌已感染数万人，它被视为抗生素耐药性的“紧迫”威胁——在某些地区，绝大多数病例至少对一种抗真菌药物产生耐药性，并且该国的病例2021 年翻了一番。

但是，尽管警报越来越大，这种新病原体仍然非常神秘。没有人知道它最初来自哪里，也不知道它为什么传播得如此之快。

是一种“发芽酵母”，一种约2.5-5 微米长的微型椭圆形真菌——大致相当于一根蜘蛛丝的宽度。这种病原体专门感染那些已经很脆弱的人，例如免疫系统受损或已有疾病的患者。它席卷了全球的医院，在环境中徘徊，在患者之间跳跃。

这种病原体特别难以杀死——一旦它在床上用品和其他表面上定居下来，即使是最彻底的清洁，它通常也能经受住。已发现它在塑料上干燥至少 28 天后仍具有传染性。

更糟糕的是，很少有几乎无法治愈的耳念珠菌菌株，因为它们对我们用于治疗真菌感染的三大类药物具有耐药性，所以周围有一些非常、非常令人担忧的压力。

结合这种长期存在的能力，耳念珠菌在感染者中的死亡率在30% 到 72%之间——明显高于与其他抗生素耐药微生物相关的死亡率，一项研究估计后者为 19%。   

但迄今为止，耳念珠菌故事中最令人惊讶的方面可能是一组研究人员在 2017 年发现的。他们发现虽然在同一地理区域采取的那些密切相关，但存在三个完全不同的“菌株”。每个大陆都有自己独特的病原体版本。

这表明，在过去的 14 年内，耳念珠菌在三个不同的场合至少三次从环境飞跃到人类身上。但为什么？会不会有什么变化使人类比以前更适合这种真菌？

它存在于广泛的环境中，从栖息在西大西洋的鱼的内脏到海豚的皮肤和葡萄牙海岸外的海域。

与其表亲一样，人们认为不局限于动物宿主，这大大扩展了其野生宿主的可能性。但是有一些线索。首先，耳念珠菌特别耐盐，能够承受远高于抑制大多数细菌生长的浓度。其次，它能够在温暖的条件下生长良好，甚至在 42C 时也能茁壮成长。

有了这些信息，以及关于其近亲的知识，一个国际科学家团队决定调查安达曼群岛的几个环境——他们认为，与地球上其他地方相比，那里的真菌群落受人类活动的影响较小。他们从群岛周围的岩石海岸、沙滩、沼泽和红树林中采集样本，并对其进行分析以寻找证据。

他们在两个地方发现了这种真菌的证据。这种新的病原体会不会是从海里出现的？

不幸的是，就在这个谜团看似揭开之际，另一个研究团队却有了惊人的发现。发现潜伏在印度的苹果表面——水果上的菌株与海洋中发现的菌株惊人地相似。

真正起源仍然完全是个谜，但这两项发现都支持了关于为什么病原体可能最近才开始感染人类的主要理论。首先是气候变化。

通常，真菌不擅长应对炎热的环境。它们更擅长感染体温较低的动物，例如昆虫和两栖动物。他们可以完全接管前者的身体，导致类似僵尸的状态，这激发了电子游戏和电视剧《最后生还者》的灵感。他们还在短短 50 年内消灭了 90 多种两栖动物。

这种致命弱点被认为是哺乳动物和鸟类进化出更高体温的原因之一，这让我们在与这些生物的持续斗争中占据了主要优势——一些专家认为，它对恐龙灭绝后哺乳动物的兴起负有部分责任。这个因素是如此强大，甚至可以通过简单地加热来治愈致命真菌感染的青蛙（不要在家里尝试）。然而，随着气候变暖，这些动态正在发生变化。  

随着它们越来越适应能够在接近体温的环境中生存和茁壮成长，那么它当然有机会在人体上生长。如果气候变化一直在使热带海滩等环境升温，那么很可能这让耳念珠菌能够忍受我们身体的温暖环境。

另一种观点认为，耳念珠菌的出现要归功于抗真菌药物的广泛使用。今天，这些药物和杀虫剂被大量使用以抑制微生物在农作物上的生长，但这种做法可能使它们产生了抗药性。结果是它们在人类中的传播速度比以前快得多——尤其是在医院里。

然而，尽管有这些发现，在自然环境中很少有关于耳念珠菌的报道，所以这是一个未知或未充分探索的领域。毕竟，地球上有着令人难以置信的不同栖息地，迄今为止进行的为数不多的调查找到它出现的确切位置的可能性有多大？

至少就目前而言，研究表明我们自己的物种可能是造成这种新出现的传染性威胁的罪魁祸首。

源：BBC